习惯上，人们将元曲与唐诗、宋词相提并论，其实是不够精确的。元曲包含杂剧和散曲两个构成部分，按照文学体裁划分，前者属于戏剧，后者属于诗歌。因此与唐诗、宋词并列的，实际上是散曲。
散曲与宋词、乐府一脉相承，它们都不是纯粹的诗作，而是专门为乐曲填写的歌词，跟今天流行歌曲的形式相似。无奈由于中国古代记谱法的缺陷，乐曲流失，只有歌词传世。
散曲可分为小令与套数两类。小令是一支短小的曲子，套数是由多支曲子组成的一套组曲。如马致远脍炙人口的《天净沙·秋思》就是一支小令。
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
马致远先用白描的手法描绘一个略带悲凉的景象，一直描到最后一句。突然，“断肠人”出现，将悲凉升腾弥漫，渗进读者（或听者）的心里。
不过，严忠济的《天净沙》却表现了另一种情怀。
宁可少活十年，休得一日无权。大丈夫时乖命蹇。有朝一日天随人愿，赛田文养客三千。
两者反差巨大，我们实在很难推断，《天净沙》原曲的旋律到底是悲还是欢，节奏到底是慢还是快。我们只能说，散曲的格律不太严谨，因为连本应该严格限定的字数都可以随意增减。
与唐诗、宋词相比，元曲已不是阳春白雪，而是大众娱乐。大众娱乐就要求语言通俗化，有些甚至低俗得让人不齿。一口气读完良莠不齐的《元曲三百首》之后，你心里一定会感到腻烦。
不过也有例外，乔吉等清丽派诗人依然醉心于华丽的辞藻，比如同一支小令，乔吉就写出这样的《天净沙·即事》。
莺莺燕燕春春，花花柳柳真真。事事风风韵韵。娇娇嫩嫩，停停当当人人。
很像格律派的宋词吧。
总体而言，元曲的艺术水平确实远逊于唐诗、宋词，然而与乏善可陈的明清诗作相比，元曲又高出好几个档次。中国的诗歌经历过唐朝高峰之后不断下滑，确实是不可挽回的趋势。
倪瓒，《幽涧寒松图》