古代中国人的名和字是分开的，不像现代中国人那样炒成一碟。婴儿出生后三个月由父亲命名，男子在二十岁成年礼时取字，女子则在十五岁许嫁礼时取字。
按规矩，名和字需要有意义上的联系。例如屈原，名平字原，可惜他的人生却不像平原般坦荡。又例如杜牧，名牧字牧之，不知道这位父亲想他的儿子牧羊还是牧民。再例如李白，名白字太白，虽然他父亲对白这种颜色情有独钟，但是李白却偏偏喜欢青，另起一别号背叛了他。
别号的优点是可自树一帜，彰显个性，还可标新立异，更重要的是能够在心理上挣脱封建父权的控制。例如李白的青莲居士，苏轼的东坡居士，秦观的淮海居士，唐伯虎的六如居士……要是你对居士有所厌倦，那陶渊明号五柳先生，黄庭坚号山谷道人，袁枚号随园老人……还有两个字的，王安石号半山，欧阳修号醉翁，陆游号放翁……这些都是很有特色的别号，几乎是一听就能听出当事人的形象——五柳先生肯定是先生，随园老人肯定是老人，醉翁肯定是翁……
除了别号，古代的皇亲国戚、高官大臣还可以享有自己的谥号。皇帝在谥号前面还有庙号。当然，这两个号都需要当事人干出一件非常困难的事情后才配拥有，那就是归西。
所以，别看古代人名号如此之繁多，真正有自主权的就只有别号一个。
别号为骚人墨客所好，是现代笔名的前身。到了网络时代，人人都有别号，叫网名。只可惜，与古人的雅号相比，网名就俗得多了。