吳激，字彥高，號東山。他的父親是吳栻，曾任北宋宰相；他的岳父是米芾，驚世駭俗的書畫狂人。吳激在趙宋朝廷的名聲，大部分來源於此二者。
靖康二年（即1127年），吳激奉宋欽宗趙桓之命出使金，不料被金太宗完顏晟扣留。女真皇朝急於建立完善的政治和文化體系，正求賢若渴。吳激，雖不是大材，仍被委以翰林待制之任。如是者，吳激被迫留在異域，過著身在曹營心在漢的生活。
不久之後便發生慘絕人寰的“靖康之難”。金軍攻陷汴州，隨之屠城。張擇端《清明上河圖》裏的繁華，在刀光下化為泡影。北宋正式宣告滅亡。其後，趙構雖然在南京稱帝，名義上延續了大宋的香火，可這位宋高宗卻始終偏安一隅，沉溺於江南聲色犬馬，無意收復中原。相反，還將都城一再往南遷，遠離前線，至臨安。
吳激目睹故地成焦土，復國亦無望，雖鬱憤難抒，無奈也得接受現實，閑來以書畫、詩詞打發時日。他的詞風格清婉，工于描繪舊日山河之壯麗。但是，或是才氣所限，暫無佳作。他有時也和一眾同病相憐的仕金漢臣，設宴作樂，以酒澆胸中塊壘。
在一次宴會上，他們發現一名歌女姿色出眾，氣質不凡。打聽之下，方知是趙宋宗室之女。眾人頓時感慨萬千，然後有人提議，賦詞贈之。
輪到吳激……
讓我們想像一下，當時的情形。只見他搖搖晃晃地站起來，似是喝至酩酊，又像是為一股外力所控制。他沉默不語，也許代入歌女的身世，也許歎息個人的遭遇，再懸揣社稷的命運，懷戀風景依舊卻美景不再的山河……一切的一切，全是屈辱、憤恨、哀傷、鬱悒、無助和絕望。激烈的情緒頃刻之間紛至遝來，恍如狂風暴雨中的大海，巨浪滔天，咆哮如雷……此情此景，此時此刻，哪有心思作詞？可是他們，她，在等待著……被淚水模糊的視線又再不由自主地落在歌女身上。啊，可能真如歐陽修的詞句，“擬歌先斂，欲笑還顰，最斷人腸”。他的嘴巴微微動了一動，“南朝……”剛開口，心臟跳得異常猛烈，他感到有一股熱血正要噴湧而出，趕忙用右手按住胸口……這一按，抓住了江淹的七色筆。
南朝千古傷心事，還唱後庭花。
舊時王謝，堂前燕子，飛向誰家。
恍然一夢，天姿勝雪，宮鬢堆鴉。
江州司馬，青衫淚濕，同是天涯。
《人月圓》唱罷，四座啞然。
乍看之下，詞人只是對前人的詩句進行拼湊。在這首《人月圓》中，我們可以看到杜牧的“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”、劉禹錫的“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”、白居易的“座中泣下誰最多，江州司馬青衫濕”和“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”。然而，這個“二次創作”的作品，卻美得令人屏息。它不留任何斧鑿的痕跡，一氣呵成、天衣無縫，完全自出機杼。加上耳熟能詳的字句，聽來有敲金擊石之力度，及情景交融之溫度。詞中的感情層層推進，到最後一句“江州司馬，青衫淚濕，同是天涯”的時候，壓抑已久的淚水一下子迸發出來，感情全部釋放。可以想像，聽罷此詞，在座的北宋舊臣，默然相對，任由兩行熱淚，濕透衣衫。真是感人至深的千古絕唱。
斯蒂芬·茨威格用“一夜天才”來形容《馬賽曲》的作者魯日·德·利勒。我想，創作《人月圓》的吳激，也可以說是“一刻天才”吧。
吳激活到金朝皇統二年（即1142年），在任深州知府時去世。他著有《東山集》十卷，已散逸。留存下來的詩詞仍有數十首，包括這天才之作，《人月圓》。