唐朝憲宗元和十年（即西元815年），白居易仕途慘遭挫折，被貶為江州司馬。江州，就是今天的江西省九江市，遠離繁華的京城，在當時絕對不是個好地方。想當年十六歲之齡即以一首《賦得古原草送別》征服皇都，開啟仕進之途。一句“又送王孫去，萋萋滿別情”，令多少遊子淚灑草原。不料，今日自己竟成被送之“王孫”。
在南下的客舟中，在悵然的青燈下，白居易翻檢書箱，看到五年前先於自己被貶謫的好友元稹所贈的詩卷，包括五首《放言》詩。“把君詩卷燈前讀，詩盡燈殘天未明”，感今思昔，一陣唏噓之後，遂揮毫另作五首《放言》回贈之。
所謂放言，即放縱其言，不受拘束。樂天先生的五首《放言》之中，其中以第三首最耐人尋味。
贈君一法決狐疑，
不用鑽龜與祝蓍。
試玉要燒三日滿，
辨材須待七年期。
周公恐懼流言日，
王莽謙恭未篡時。
向使當初身便死，
一生真偽複誰知？
白居易的詩以平易近人著稱，對現代讀者來說，只要知道鑽龜和祝蓍都是古代的占卜方法，以及稍稍瞭解周公和王莽兩個典故，這首七言律詩的意思並不太難懂。
周武王姬發死後，成王姬誦年僅十二歲，其叔周公姬旦攝政。而管叔、蔡叔、霍叔則散佈流言蜚語，誣衊周公有篡位之心。周公十分恐懼，連忙出兵討伐。謠言甚囂塵上。然而七年後周公奉還朝政，人們才知其忠心。
王莽在篡位之前，十分謙恭，一言一行皆令世人稱道。比如為官清廉，生活簡樸，經常將俸祿接濟窮人，甚至在次子作惡打死家奴之後，命其自殺。殊不知，在西元8年，王莽露出真面目，逼孺子嬰禪讓，篡漢建新。
古今評論人的主流意見是，白居易以試玉、辨材為例，又引周公、王莽之典，論證了辨識事物的真偽不能只憑短期現象下結論，必須經過長時間的考驗。此乃所謂日久見人心，蓋棺方能定論也。
然而，最後兩句似乎對論點毫無裨益。不但毫無裨益，反而有畫蛇添足之嫌。“向使當初身便死，一生真偽複誰知？”假如周公在流言中死去，那他不是落得個奸臣的身後名嗎？假如王莽在篡位之前死去，那他不是以忠臣名垂青史嗎？這麼說來，蓋棺亦不能定論。至於日久見人心，當聯繫到人生短暫，不也突然變得悲觀嗎？白居易為什麼要這樣寫呢？
白居易之所以被貶謫，皆因朝廷奸徒進讒言所致，當中不乏平日稱兄道弟之人。若非活到今時，必定被口是心非、笑裏藏刀的嘴臉瞞騙一生。想到這裏，白居易不免對同僚、官場、朝廷產生失望之情。早已年過不惑，直奔知天命之年的他，不得不將注意力放在眼前。
古今評論人都認為，任職江州司馬，是白居易詩詞創作的分水嶺。何止詩詞，他的人生觀也在這個時候發生質變。貶官之前，他寫《買花》、寫《賣炭翁》、寫《長恨歌》，憂別人、懷家國，希望兼濟天下；貶官之後，他寫《琵琶行》、寫《花非花》、寫《錢塘湖春行》，感自身、詠景物，只願獨善其身。孟軻曰“窮則獨善其身”，已成“天涯淪落人”，“江州司馬青衫濕”，又何必再追尋虛無縹緲的大同概念呢？“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐”，亦是另一種境界嘛。
從兼濟天下到獨善其身，白居易的蛻變原來發生在創作《放言》之時。所以我們在詩中聽到一聲不和諧之音，那是詩人揮別前半生的一聲呐喊。