1886年，佐治亚州药剂师约翰·彭伯顿（John Stith Pemberton）发明了可口可乐。你也许想不到，当时的可口可乐并非一种清凉饮料，而是药物或者保健品。它被宣传为“大脑和神经的补品”。
彭伯顿打过内战，是战败方南方联盟的军人。他亲眼目睹战争的残酷，以及战争后遗症对人的精神的摧残。这便成为彭伯顿发明可口可乐的动机。
可口可乐为什么能够滋补大脑和神经？尽管发明者守口如瓶，然而人们从名字还是可以看出其中一些奥妙——可口可乐的英文Coca-Cola，其中“Coca”来自“cocaine”，可卡因；“Cola”来自“kula nut”，富含咖啡因的可乐豆。除此之外，彭伯顿的可口可乐还含有酒精。这就难怪，喝了可口可乐的人都会感到神清气爽，甚至兴奋莫名。
当然，我们不能以今日的标准责怪彭伯顿。在19世纪，人们并未认识到可卡因对人体有多大危害。直到1905年，可口可乐才把酒精和可卡因从成分中剔除，自那以后便真正成为老少咸宜的饮料了。
正如卢克莱修所言，“一个人的美食，是另一个人的毒药”。彭伯顿为人们酿制了蜜糖，同时也为自己调配了砒霜。他把所有财力和精力都耗在可口可乐的生产和推广之上。很不幸，他只是优秀的药剂师，不是精明的生意人。可口可乐没有使他成为富豪，反而令他陷入破产的边缘。他苦苦经营，生意始终不见起色。1888年，可怜的彭伯顿在贫病中去世，终年58岁。
彭伯顿去世后，他的儿子以2300美元的价钱将可口可乐包括秘方在内的整盘生意卖给阿萨·坎德勒（Asa Griggs Candler）。坎德勒是精明的生意人，他成立可口可乐公司，并使其迅速壮大为一个商业帝国。
与其它软饮料相比，可口可乐似乎多了一丝苦涩。这苦涩味，也许来自历史，也许来自现实，也许来自人生。
