荷兰正式的名称是 Kingdom of the Netherlands，直译应为尼德兰王国。
尼德兰是一个地名，位于欧洲大陆的西北部，范围包括现在的荷兰、比利时和卢森堡。按字面解，尼德兰是“低地之国”的意思。这片土地曾经是神圣罗马帝国的一部分，直到皇帝查理五世退位。这位帝国统治者为了避免两个儿子同室操戈，遂将帝国分拆成两个部分。菲力二世得到了令人馋涎欲滴的西班牙（整个新大陆都是他的），以及尼德兰。而斐迪南一世则坐镇奥地利，统治中欧诸国。
帝国分裂不是问题，真正的问题是宗教分裂。信奉罗马天主教的菲力二世对新教徒采取铁腕政策，尤其对待居住在北尼德兰的新教徒。有压迫就有反抗。1565年，北尼德兰人揭竿而起。三年后，战争全面爆发。信奉新教加尔文派的尼德兰土豪，绰号沉默者的奥兰治亲王威廉成为反抗运动的领导人物。这场战争异常惨烈，腥风血雨八十年，付出无数生命的代价。到1648年，北尼德兰的七个省终于得到他们渴望已久的自由，成立尼德兰联合共和国（而南尼德兰，即今天的比利时和卢森堡，因为信奉天主教的人口占多数，他们选择留在西班牙）。
虽然沉默者威廉在1584被西班牙间谍刺杀，虽然荷兰人在1815年将政体改为君主立宪制，变共和国为王国，但是荷兰人民并没有忘记这位立国功臣，今天的荷兰国歌《威廉颂》，便是向他致敬。
也许你会问，为什么尼德兰又叫荷兰？荷兰，Holland，这个词又是怎么来的呢？其实，荷兰是尼德兰西部的省份，濒临北海。荷兰人凭借高超的航海技术，纵横四海，将本图利，为共和国挣来可观的财富。他们也赢得“海上马车夫”的美称。当世界各地的贸易伙伴询问他们来自何方，他们的回答是荷兰，而不是尼德兰联合共和国。于是，荷兰这个名字逐渐代表整个国家。这种情况，和英格兰代表大不列颠及北爱尔兰联合王国非常相似。不公平吗？是的，不过重商主义色彩浓厚的 Dutch 才不会介意呢。
Dutch，并不是专指荷兰人或者北尼德兰人，有时候指整个尼德兰地区的人，甚至可以指德国人、奥地利人和瑞士人。那是因为，Dutch 与德国人的德文 Deutsch 同源，这说明了，荷兰人属于德意志民族。
有趣的是，翻开英语词典，与 Dutch 有关的短语基本上都不是褒义的。比如，Dutch courage，荷兰人的勇气？不，它的真正意思是“酒后之勇”。相传荷兰人怕死，上战场前必须饮酒。又如，Dutch uncle，荷兰大叔？不，真正意思是“不留情面的或者喋喋不休的训斥者”。荷兰大叔跟中国大妈必定有一番龙争虎斗。再如，Dutch treat，这个短语很常用，不是指荷兰人的宴请，而是“各自付费的聚餐”。其动词短语是 go Dutch。如前文所述，荷兰奉行重商主义，这就无可避免地使一些人变成守财奴，他们连聚餐也各付各的账单。这种小气的做法，英国人是非常瞧不起的。加上英国和荷兰在海洋贸易上是竞争对手，对对方的缺点，自然是大力嘲弄了。
Salomon van Ruysdael, View of Dordrecht, c.1660