据《晋书》记载，晋惠帝司马衷在听到百胜无米可吃的报告之后，语重心长地指示：可以吃肉羹。
“何不食肉糜”，遂成为千古名言。
清代的满人官员昭梿在《啸亭续录》中讽刺一名“贵臣”时，亦引用此语，“其生长富贵不知闾巷之艰难若此，可知‘何不食肉糜’之言，洵非虚也。”
昭梿以所见所闻证验，那句话虽然听上去荒唐可笑，却是千真万确的事实。历代如晋惠帝一样不知民间疾苦的权贵，实在不计其数。
无独有偶，西方也有一个相近的版本。相传，法国王后玛丽·安托瓦内特（Marie Antoinette）在听到很多农人无面包可吃的时候，也留下了“让他们吃蛋糕”（法语原文：Qu’ils mangent de la brioche；英译：Let them eat cake。Brioche“布里欧”是一种奶油甜面包，笼统说成蛋糕也未尝不可）的名句。
在此必须光荣地指出，“何不食肉糜”比“让他们吃蛋糕”先进了足足有一千五百年之多，这是中国人的骄傲。
且慢！这份骄傲很有可能要打个折扣，因为玛丽王后根本没有说过那句话。那么，谁在散布流言？
流言的背后，是一个毒辣的计谋。
其实早在15世纪，德国民间已经流传这样一则笑话。一个穷人向贵族诉苦，说家中没有面包了，而贵族的回话竟然是，“为什么不吃蛋糕呢（原文 krosem，一种德国甜面包）？”
这个笑话后来被让—雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau）在《忏悔录》中引用，只是有所改动：主角由一名德国贵族变成“一位显贵的公主”；道具德国甜面包也变成法国布里欧。于是有人按图索骥，声称“一位显贵的公主”是暗指玛丽王后。可是，卢梭创作《忏悔录》的时候，生活在奥地利宫廷之内的玛丽小公主只有几岁，不可能说出那样的话。即使说了它也不可能传到卢梭这一介平民的耳中。再退一步，即使传到卢梭的耳中，俗语有云童言无忌，以卢梭的素养也不会跟一个小女孩计较。
到底是什么人如此曲解卢梭和中伤玛丽王后呢？真相在1793年毕露。
国王路易十六（Louis XVI）魂断断头台之后，以马克西米连·罗伯斯庇尔（Maximilien de Robespierre）为领袖的雅各宾派将血淋淋的屠刀指向王后。令他们头疼的是，对待国王可以高喊“路易必须死，因为祖国必须生”强词夺理，对待没有任何政治责任的王后则没有任何煽情的借口可适用。况且，罪不及孥，杀死王后说不定会失去好不容易占据的道德高地。
杀人成性的雅各宾派当然不肯善罢甘休，为了置王后于死地，无所不用其极。人们发现，各种以毁谤和挑拨为目的的风言风语在巴黎流传。从“让他们吃蛋糕”到母子乱伦（还逼迫只有几岁大的儿子在法庭上指控母亲，刷新了人性的下限）。他们达到目的。最后，在不明真相的怒涛下，王后背着难以承受的冤屈，走上断头台。
蛋糕，远比肉糜苦涩。
