公元四世纪末，群魔乱舞。罗马帝国边远之地，如北非的努米底亚，不时遭到蛮族侵扰。帝国处处呈现衰朽的迹象，这个曾经是地球上最强壮的巨人，已经病入骨髓，再也无力拿起武器，保护他的公民。
在死亡的威胁下，努米底亚的一个年轻人，和他的年轻朋友们一样，沉溺于酒色，用末世的狂欢淹没每一天。然而，感官的快乐未能消除心灵的苦闷和寂寞。所以与此同时，他求助于宗教，成为摩尼教的追随者。然后又学习修辞和演讲术，在各种场合雄辩滔滔。接着又醉心于希腊哲学，尤其是柏拉图主义。可是，它们都失败了。一想到终有一死的生命，一想到毫无意义的生活，这些纵欲行为，这些思想和学科，都起不到任何作用。
终于有一天，32岁的奥古斯丁（Augustine of Hippo）感到痛苦得无法承受，便躲进住处的花园里，在一棵无花果的树荫下，尽情地哭，伤心地哭，让泪水簌簌而下。不知道哭了多久，耳边突然响起一个声音，像是男子的声音，又像是女子的声音，“拿着，念吧；拿着，念吧！”
奥古斯丁猛地站起来，一本书掉到地上，那是使徒保罗的著作《罗马书》。他拾起来，随意翻开一页，首先看到的是这一段：
“不可纵欲醉酒，不可邪淫放荡，不可纷争嫉妒。但是，你们要以主耶稣基督装备自己；不要只顾满足肉体的情欲！”（以上采用现代中文译本《圣经·新约·罗马书》的译文）
这段话击中奥古斯丁的要害，他念完这几行，仿佛感到“一线恬静的光线”射进他的心灵，所有迷雾一扫而光。
在第二年的复活节，奥古斯丁受洗成为基督徒。在他41岁那一年，升任希波教区主教。年轻时放荡的经历和花园中神奇的体验，他都写进《忏悔录》里。
《忏悔录》是奥古斯丁重要的著作。前九卷用忏悔的形式追忆自出生到受洗的人生，第十卷是对现状的观察、批判和感慨，第十一至十三卷是《创世纪》的解释，分别解释时间、物质和三位一体。
后三卷的宗旨，也是奥古斯丁笔耕不辍的宗旨。他出神入化地将柏拉图主义和基督教教义结合起来。这一独辟蹊径而且取得成功的试验，使基督教从理性不足的信仰升华到人类最高智慧层面的学说。奥古斯丁为基督教建造了完整的信仰体系，这是《圣经》无法提供的。他因此被封为圣人，被尊称为圣奥古斯丁。
圣奥古斯丁也许没有料到，他逝世之后，蛮族摧毁了庞大的罗马帝国，征服了广袤的欧洲大陆。历史进入漫长的黑暗时期，文明奄奄一息。一些教士，逃到偏僻的荒岛，艰难地守护着圣奥古斯丁的精神财富。当这点火光重返欧洲大陆的时候，连杀人不眨眼的恶人粗人，都臣服在基督的脚下。
