这个主题貌似十分恢弘，实际上我们只需要了解三位作家就足够了。
众所周知，美国在1774年宣布独立。政治上中断与宗主国的关系，但是在文化上，美国还是离不开英国。美国人非常崇英，尤其是英国小说。司各特、狄更斯、奥斯汀在美国是天王级人物，他们的作品对本土文学的起步和发展影响深远。因为，就像一个人在写作初期会模仿所崇拜的作家一样，美国文学也是从模仿英国文学开始的。
华盛顿·欧文（Washington Irving） ，被称为美国文学的鼻祖，是一位非常风趣的绅士。他的幽默、他的风度，承袭自英国浪漫主义。读欧文的《布雷斯布里奇大厅》，你很难相信作者不是跟兰姆、赫兹里特一伙的。欧文用英式幽默讲美国故事，确实使美国人感到亲切，而且耳目一新。要知道，初期美国居民，不是死板的清教徒就是死硬的亡命徒。
随后，冒出一个叫埃德加·爱伦·坡（Edgar Allan Poe）的怪人。爱伦·坡并不是幽默作家，他对惊悚和怪异的迷恋远远大于幽默，只不过偶尔会创作一些旨在戏谑的短篇小说。例如《失去呼吸》、《如何写布莱克伍德式文章》等，就像一个捣蛋的小孩，戏弄哥特小说一番。这种颠覆，也许来自简·奥斯汀，但是在美国却有爆炸性影响。
马克·吐温（Mark Twain）的登场使美国文学走向成熟。他是个典型的美国佬，作品中含有大量本土方言，刚出道时常被批评过于粗俗、不雅。不过随着写作技巧圆熟，他逐渐形成自己的文风——一种独特的幽默，集机智与戏谑于一体。
《汤姆·索亚历险记》和《赫克贝里·芬历险记》是马克·吐温最受欢迎的两部作品，但是我不喜欢小孩子做主人公的小说。我觉得《康州美国佬在亚瑟王朝》和短篇小说《百万英镑》更具代表性。
1894年，年约六十岁的吐温生意失败，公司破产，债台高筑。正如当年牛顿爵士在炒股损手后不断挑起论战，写下不少有分量的论文，破财对学者文人来说也许不是坏事。吐温的作品变得严肃起来，收起了戏谑，增加了讽刺，大力地鞭挞人性的丑陋。如中篇小说《败坏了赫德莱堡的人》，尖酸刻薄的语言为日后黑色幽默的发芽提供了充足的养分。
吐温逝世后，荣誉接踵而至。他的幽默进入美国人日常生活，形成一股集体文化意识。今天的美国人依然在享用这份遗产。最好的例子，莫过于有点呆傻的乔治·布什，在遭遇掷鞋袭击后会说出“这是十号鞋！”这句话。一句马克·吐温式的幽默，确实化解了很多尴尬。
