“怀才不遇”这个中文成语，无论哪部权威辞书，所引的最早出处均是明代冯梦龙的《喻世明言》。在其第五卷《穷马周遭遇卖槌媪》，开头不久就有这么几句：
“眼见別人才学万倍不如他的，一个个出身通显，享用爵禄，偏则自家怀才不遇。每日郁郁自叹道：‘时也，运也，命也。’”
作者屡试不第，以教书为生，颇为潦倒，因此写到这里，难免代入其中，愤懑之情，溢于言表。冯梦龙自然希望自己的人生也像马周那样苦尽甘来。历史上马周确有其人，确实因为孤苦贫寒，一度怀才不遇，后得唐太宗李世民赏识，终成一代名臣。
由此可见，作为一个成语，怀才不遇的历史并不长，从《喻世明言》计起，尚不到四百年。然而作为中国读书人的通病，却源远流长，甚至可以追溯至爱（楚）国诗人屈原的《卜居》：“世溷浊而不清。蝉翼为重，千钧为轻。黄钟毁弃，瓦釜雷鸣。馋人高张，贤士无名。”二千多年来，堆叠为无数名落孙山、仕途多舛者的心中块垒。
却又话说回来，三闾大夫这个“黄钟”至少也在“遇”过以后才毁弃，也许无法体味一生坐冷板凳的痛苦滋味。此等滋味，比杀头、车裂、凌迟、诛九族还要痛苦得多。杀头可以怀抱舍生取义的痴心，还可以催生流芳百世、“留取丹心照汗青”的妄想。怀才不遇呢，不但一辈子默默无闻、碌碌无为，死后也无声无息。一想到墓表被风沙侵蚀、坟头被野草侵占，他们便愤愤不平，然后郁郁而终。
问题是，真正的千里马从来都不想遇见伯乐。而那些自叹怀才不遇的人，十有八九并不怀才（只有怀恨罢了）。
换言之，在绝大多数情况下，怀才不遇只是失败者的一个堂皇的借口，是受害人心理的一个真切的反映。对人生际遇，自己没有丝毫责任，错的都是别人，是时代，是社会，是打盹的神明。这些人既自卑，又自负，既可怜，又可笑，自比屈原，却对屈原一知半解，最后像荒野上无端自燃的朽木，可能烧毁身边若干草芥，也可能仅仅焚掉自己，几秒钟后，化为灰烬，散于风中。最可恨的是，太阳照常升起。
