“禅让”，是指帝王把帝位让给更有能力的人。孔丘他老人家对此吐血推荐。然而事实却是，中国历史上的禅让，几乎无一例外地是政变夺权的伪装，就像用歪歪斜斜的“仁义道德”遮掩“吃人”一样。当然，伪装也有手艺好和手艺差之分。魏晋两朝就有比较好的手艺。
一代奸雄曹操以“挟天子以令天下”而闻名。那个天子，正是东汉最后一个皇帝，献帝刘协。刘协在位31年，一直是个窝囊的傀儡。窝囊到连皇后伏氏被曹操捉拿，他都无力拯救，只是叹息一声：“我亦不知命在何时。”
所幸的是，曹操的狼子野心始终没有冲破封建伦理观念。毕竟他也是饱读诗书的文人，肩膀上有一定的历史包袱，不敢作出大逆不道的行径。然而儿子曹丕就没有那种包袱了。
公元220年，曹操一死，曹丕便迫不及待地逼迫刘协禅让。可怜的刘协，不但无可奈何地将大汉江山拱手相让，还要配合演一出禅让大戏——首先，刘协称赞曹丕是当世英才，主动提出禅让，曹丕固辞不就，刘协再提出，曹丕再固辞，如此来回几个回合之后，刘协以死相逼，一众大臣也跪地哀求，曹丕才勉强接受。呸丕，真虚伪！
禅让之后，旧帝的命运通常都十分凄惨，不是被杀害就是被放逐到蛮荒之地，要不就是软禁至死。刘备按惯例推断，刘协这次必死无疑，于是在为献帝发丧后自己称帝，继承汉之大号（为了区分，历史上称之为蜀汉）。
其实，刘协没有死，反而被封为山阳公，保留天子礼遇，包括不必向曹丕下跪称臣。最后，他还活得比篡位者曹丕长寿，死于床榻，尽享天年。从“好死不如赖活着”的中国人传统生死观衡量，这也算是不幸中之大幸了。
善待旧帝，是曹丕“不仁中之小仁”。这个“小仁”，也间接令后代受惠。265年，曹魏最后一个皇帝，元帝曹奂在司马炎的威迫下禅让。司马炎虽然冷酷无情又荒淫无度，但是对待曹奂，亦效法曹丕对待刘协一样，让其继续享有天子的礼遇。历史总是惊人地相似。最后，曹奂同样活得比篡位者更长寿。
可能是新帝再也不想比旧帝短命的缘故，这种风气没有发扬下去。420年，刘裕逼迫东晋最后一个皇帝恭帝司马德文禅让，之后，手起刀落，杀尽恭帝及其家属。公平地说，宋武帝刘裕不算坏皇帝（在中国帝王的平均水平之上），杀死晋恭帝可能是其一生中最大的污点。这个污点，酿成一个极其严重的后果，不但留给自己的后代品尝，也留给南朝的齐和梁。其后，宋顺帝刘準、齐和帝萧宝融、梁敬帝萧方智，都在禅让后惨遭毒手。禅让至此，又变成惊悚片了。
