在现代语言中，“堂吉诃德”一词常常用来借代那些异想天开、不设实际的梦想家。
事实上，堂吉诃德从创造出来的那一刻起，便被持续不断的笑声包围。这些笑声当中，声浪最大的自然是嘲笑。
然而在敏感的诗人和作家的眼里，却有与别不同的景象。拜伦勋爵称“《堂吉诃德》是一切故事里最伤心的故事”，夏多布里昂用“伤感的情绪”去解读堂吉诃德，屠格涅夫认为堂吉诃德是最值得尊敬的人，海涅甚至读得潸然泪下……
根据作者米格尔·德·塞万提斯（Miguel de Cervantes）的自白，创作《堂吉诃德》的初衷非常简单，出于对当时泛滥成灾的骑士小说的不满，他要以一个滑稽可笑的形象扫荡一切荒诞的骑士文学。然而我们有理由相信，堂吉诃德有作者的影子，他以自嘲的方式倾吐世界对他的不公。
塞万提斯出生在马德里附近一个破落贵族家庭，对于他的教育程度我们一无所知，似乎没有进过大学，但是在耶稣会学校读过大量书籍。
青年时期，塞万提斯触犯法律（极有可能是伤人罪），畏罪潜逃到意大利。在那里，他参加了神圣同盟与奥斯曼土耳其帝国的战争，并帮助军队取得胜利，保住基督徒在地中海的利益。塞万提斯英勇作战，英勇负伤：左手终身残疾。更不幸的是，他在乘船返回西班牙途中，遭遇柏柏尔海盗，被掳到阿尔及尔当了五年奴隶，直到1580年才被家人赎回。其年，他33岁。
回国后，塞万提斯依靠文职工作和写作糊口，但是始终未能摆脱贫困潦倒的境况。到1597年，52岁的他因为帐目问题被关进监狱。
年老、伤病、贫苦，现在还失去自由，那种凄凉可想而知。一个有理想、有抱负的人，在现实处处碰壁，落得个惨淡的下场，凄凉之中又有几分可笑。《堂吉诃德》的腹稿就在狱中产生。而作者本人，不就是现实版的堂吉诃德吗？
出狱后，塞万提斯奋笔疾书，《奇情异想的绅士堂吉诃德·德·拉·曼却》在1605年问世，十年后出版续集。这部著作出人意料地大受欢迎，疯狂的笑声席卷整个欧洲。笑吧，嘲笑吧，尽情嘲笑这个头脑发热的傻瓜吧！我们仿佛听到塞万提斯这样说。只有敏感的诗人和作家读出作者的悲伤，看穿作者的意图，这其实是一部用笑声写成的伟大悲剧。
《堂吉诃德》的成功纾缓了塞万提斯的财政压力，同时也给他带来新的苦恼。冒牌货和翻版大量涌现，加上被他讽刺的骑士小说作家疯狂反击，使塞万提斯疲于奔命，最终积劳成疾，于1616年4月22日病逝。后来一些别有用心的人将这个日期推迟一天，好让塞万提斯与莎士比亚在同一天去世。以讹传讹，今天仍然有很多人重复这个“文坛佳话”呢。
