具有短篇小说要素的文学作品最早可以追溯到伊索寓言，但是我们不能把《伊索寓言》和《一千零一夜》称作短篇小说集，因为短篇小说是相对长篇小说而言的。短篇小说（short story）作为一个独特的文学体裁，直到19世纪初才出现。
短篇小说的诞生得益于激情四射的浪漫主义运动，因而它有一个激情四射的爆炸式开端。法国产生梅里美、巴尔扎克和戈蒂耶，俄罗斯冒出果戈里和普希金，德国则有克莱斯特和霍夫曼，美国的爱伦·坡、欧文和霍桑也不甘示弱。
你可能会感到奇怪，为什么缺少了文学强国英国的作家呢？哦，那是因为，当时的英国人热衷散文随笔，有兰姆、赫兹里特、德·昆西等优秀随笔作家的优秀作品，英国人暂时对短篇小说没有兴趣。
短篇小说在19世纪70、80年代迎来第一个黄金时代。在这个时期的代表人物有法国的莫泊桑、俄罗斯的契诃夫和美国的马克·吐温。
到了20世纪初，随着帝国主义的快速扩张，人类文化开始了全球化的交流。短篇小说的第二个黄金时代亦宣告来临。
这个时代，英语作家独领风骚，吉卜林、康拉德、杰克·伦敦等通过短篇小说描写奇特的殖民地生活和刺激的冒险故事；欧·亨利和菲茨杰拉德在作品中再现资本主义社会的繁荣和困境；而乔伊斯、伍尔芙和福克纳等则将短篇小说作为现代主义文学的实验室。
此外，相对贫穷落后的亚洲地区为了赶上浩浩荡荡的世界潮流，也积极学习西方文明，并在短时间内取得骄人的成绩。涌现芥川龙之介、鲁迅、纪伯伦、赫达雅特等有不少出色短篇小说作品出产的作家。
当然，不得不提卡夫卡，卡夫卡是最早用短篇小说表现荒诞的作家。由于太超前，作者在世时作品无人问津。
经过两个黄金时代之后，短篇小说在20世纪中期走向衰落。原因不是创作短篇小说的作家减少了，而是通俗文化大行其道，导致短篇小说也难免被严重腐蚀。
现在说起短篇小说，一般人都会自然而然地想到《读者文摘》、《心灵鸡汤》和《故事会》里的文章。读这些文章的读者，大都是为了打发时间，为了娱乐自己，或者为了发泄情绪。他们讨厌说理，也害怕作出深刻的反思。如果，莫泊桑的《项链》、欧·亨利的《最后一片叶子》、芥川龙之介的《竹林中》在今天向报刊投稿的话，九成会被退稿。退稿原因可能是：脱离现实生活，无法引起读者共鸣。
