第四代切斯特菲尔德伯爵菲利普·斯坦霍普是18世纪英国政治家、外交官，历任国王亲卫队队长、王室家政长官、爱尔兰总督、北部担当国务大臣等要职。不过，这个名字依然在历史长河闪烁，不是因为他在政治上有什么彪炳千古的功绩，而是一箱写给儿子的家书。
一共四百封、横跨三十年的家书，展露一个父亲的慈爱、一个饱学之士的智慧和一个政治家的社会责任。可惜这些充满感性色彩和理性力量的文字，不得不戛然而止。
由于配偶未能生育，切斯特菲尔德伯爵便在私生子菲利普（他的母亲，亦即伯爵的情妇，是法国贵族，血统绝对高贵）身上寄以厚望，不但将自己的名字给予他，还打算让他继承遗产。
为了帮助儿子成长，父亲将毕生经验灌注到四百封信之中。这些经验，有世俗的圆滑，例如：
男人总是希望比别人有智慧，女人则是希望比别人更漂亮……恭维他们，叫他们沉浸在快乐中，从而成为自己的朋友；不要老实地拆穿他们的虚荣，以至成为自己的敌人。
很多人（包括我）常常是从一个人的衣着来判断他的品味和性格的。在我看来，着装上的缺点就是能力上的缺陷。
也有象牙塔的睿智，例如：
美德和学问就像黄金，如果不经过打磨，其价值会大打折扣，甚至比不上被擦得锃亮的黄铜。
爱是美与善凝聚的精华，爱的潜在力量超过金钱和权力。只要拥有爱，无论处在什么环境里，你都会有所作为。
如果我们将书桌前奋笔疾书的老伯爵看作以下两人的综合体，也许不算过于草率吧。这两个人是《哈姆莱特》中的弄臣波洛涅斯，以及创作《世俗智慧的艺术》的西班牙哲学家巴尔塔沙·葛拉西安。
除了教育之外，伯爵也谈到自己的工作，这可是影响历史的工作呢，
我今天向上议院递交一项议案。议案的主旨是将儒略历改为格里历……现在欧洲没有采用新历的国家只有俄国、瑞典和英国。我认为，如果英国还抱着旧历不放，会给政治和商业上的通信造成许多不便。
还有文学推荐：
作为一名绅士，你应该了解各国的经典名著，例如：法国作家布瓦洛、高乃依、拉辛和莫里哀的著作，英国作家弥尔顿、德莱顿、蒲伯和斯威夫特的著作，意大利则是之前提到的三位作家（即塔索、薄伽丘和阿里奥斯托）……
我建议你仔细阅读西塞罗的《论义务》，如果可以将其中的重点部分背下来，那就再好不过。
当然，难免也有一些偏见：
从本质上说，歌剧是荒谬而奢靡的东西。它是魔幻的世界，让人迷惑，让人丧失判断力……我每次去歌剧院观看歌剧，都没有带上自己的理智和判断力，只需要用眼睛去看和耳朵去听就可以了。
令人遗憾的是，1768年，儿子突然在法国因为水肿而病逝，年仅36岁。在这部书信集的尾声，74岁的老父亲这样写道：
看完你的信，真让我忐忑不安，而我现在又不能亲自照顾你……我希望你把自己的病情告诉朋友，让他们来看望你，陪你聊天解闷。
这封信的最后一句是：“衷心祝福你早日康复。”只是，这个卑微的愿望永远无法实现。
悲痛欲绝的切斯特菲尔德伯爵也在四年半之后（1773年）逝世。第二年，儿媳整理并出版了这些书信，立即引起轰动。老伯爵的遗产，最后由读者继承。
