相传上古时，法令宽松，惩罚有罪之徒，只在地上画个圈，令其立于圈中。此乃“画地为牢”是也。后来，诚如各位所见，牢不再是圈。
“画地为牢”，又作“画地为狱”，这个成语，最早见于班固编撰的《汉书》。出处有二。
其一，在卷五十一《贾邹梅路传》中的《路温舒传》，引路温舒上汉宣帝刘询书，云：
“故俗语曰：‘画地为狱，议不入；刻木为吏，期不对’。此皆疾吏之风，悲痛之辞也。”
这句俗语的意思是，即使在地上画个圈当监牢，人们还是议论着不肯进入；即使刻个木人做狱吏，人们也势必不愿面对。
路温舒以秦朝为反例——秦朝除了臭名昭著的严刑峻法，助纣为虐的狱吏也令人切齿痛恨。连圈和木头都惧怕，可见百胜对监牢和狱吏的恐惧已经到了杯弓蛇影的程度。其后，法随秦而亡，吏却活了下来。他指出：“臣闻秦有十失，其一尚存，治狱之吏是也。”暴吏的祸害至今犹存，故此路温舒请求汉宣帝以史为鉴，“尚德缓刑”。
路温舒所言甚是，他的前辈、汉代名臣司马迁就以自身的惨痛经历作了证。
《汉书》卷六十二《司马迁传》，收录司马迁写给故人益州刺史任安的书信，有这一句：
“故士有画地为牢势不入，削木为吏议不对，定计于鲜也。”
士宁愿死掉也不跟牢和吏打交道！司马迁因替李陵辩护而触怒汉武帝刘彻，被处腐刑（即阉割之刑），又因先父遗志和史家责任，不得不忍辱负重。不堪回首之痛，溢于书简。
后来的“画地为牢”比喻只许在指定的范围之内活动，词义和范围明显变得宽广了许多。
时至今日，这个圈可大可小，既可以圈紧一个人，也可以套牢一套住房、包住一个社区、封锁一座城市。当病毒和暴政成功构建华夏画地共同体，黎民百姓又重回秦汉，只是无法“势不入”和“议不对”罢了。
