在威廉·莎士比亚（William Shakespeare）的历史剧《亨利四世》（Henry IV）的第二幕第二场，我们可以看到如下对白（请恕本人懒散，译文直接摘自内蒙古人民出版社《莎士比亚戏剧集第一卷》，译者是朱生豪）：
亲王： 真的，它侵犯到我的身上了，虽然承认这一件事是会损害我的尊严的。要是我现在想喝一点儿淡啤酒，算不算有失身份？
波因斯： 一个王子不应该这样自习下流，想起这种淡而无味的贱物。
亲王： 那么多半我有一副下贱的口味，因为凭良心说，我现在的确想起这贱东西淡啤酒……
我们再看看威廉·梅克比斯·萨克雷（William Makepeace Thackeray）的小说《名利场》（Vanity Fair）第十一章，有这样一段话（继续懒散，译文摘自人民文学出版社《名利场》，译者是杨必）：
他的太太答道：“克劳莱先生，你又喝醉了。”第二天早上，牧师醒过来，要喝淡啤酒。牧师太太提醒他，说他早已答应星期六去看望赫特尔斯顿·弗特尔斯顿爵士。去了岂有不喝一夜酒的理呢？……
两个译者都把“small beer”译为“淡啤酒”。当然，问题不大，只是容易令人产生误会，以为彼时之“淡啤酒”正是此时之“淡啤酒”。因为今日美国销量很高的 light beer 在中国也被称作“淡啤酒”。为了区分，本文使用某些中国文人所不屑的“硬译”法，把前者称作“小啤酒”，后者称作“轻啤酒”。
小啤酒最早出现在中世纪欧洲。所谓小啤酒，是相对一般啤酒而言的。它用更小量的原料酿制，自然，酒精度更低，价格也更便宜。因此，农夫、工人、女仆等低收入人群成为它的主要消费者。这也是亨利王子斥之为“贱东西”（原文是“the poor creature”）的理由；这也是克劳莱太太制止牧师喝小啤酒的原因（留个空腹到爵士家大喝高级酒吧）。
在喝酒方面，鄙人没有“一副下贱的口味”，有的只是“重口味”。“重”，不在酒精含量，而在味道。我喜欢苦味的酒，选购啤酒，除了看麦芽浓度，还要看铝罐和玻璃瓶上有没有“bitter”、“dry”等字样。所以，就算喝轻啤酒再“潮”再“型”，就算所有左派和绿色和平的美女向我抛媚眼，我也不会喝这种不知所谓的东西。但又话说回来，如果穿越到古时候的欧洲，我是不会介意用小啤酒代替水的。
在19世纪之前，人类的食水完全天然、完全无添加，没有经过任何杀菌、净化处理，卫生无法保障。不少人因为饮用了有问题的水而生病。而经过麦芽和啤酒花发酵酿制的小啤酒则被认为比清水健康，加上价格便宜，便成为家家户户常备的健康饮料，妇女和小孩也会饮用。如果有幸跟莎士比亚和萨克雷共进午餐，我当然也要饮一杯……不，应该要很多很多杯。
后来，随着工业革命的发生和深化，社会物质财富增长，低收入人群也买得起普通啤酒。另一方面，公共卫生改善，自来水系统完备，人们再也不用担心食水安全。于是，小啤酒的市场逐渐萎靡，最终完全消失。
上个世纪末，曾经有厂家恢复生产小啤酒，试图唤起人们的古典情怀，结果失败。如果莎士比亚和萨克雷穿越而来，想在吃饭之前喝一杯小啤酒开开胃，我就只能用百威轻啤酒或者麒麟啤酒风味饮料顶替了。
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Vincent van Gogh, Beer Tankards, 1885