让·尼古（Jean Nicot）在1559年被法国国王亨利二世任命为全权大使，出使葡萄牙首都里斯本。他的首要任务，或者说，唯一任务，是缔结两国姻缘，说服葡萄牙国王塞巴斯蒂安一世择日迎娶法国公主玛格丽特。然而，非常遗憾，任务失败了。
并非亨利二世的嫁妆寒酸，也非尼古口才不佳，而是客观条件距离成熟还差很远很远。要知道，当时的葡萄牙国王只有5岁，而法国公主只有6岁。
从历史图片我们可以看到，玛格丽特小公主长得十分可爱，实在不明白她的父王为什么这般猴急和这般残忍，非要把她一脚踢出自己的视野范围不可。顺便一提，这位小公主即是日后的玛戈王后，将近二百年后成为亚历山大·大仲马历史小说《玛戈王后》的主人公。如果，5岁小弟弟愿意跟6岁小姐姐玩过家家，大仲马就不会撰写这部小说，甚至圣巴托罗缪大屠杀也未必会发生。不过，据说“历史没有如果”。
我们还是回到里斯本吧。失意的尼古流连街头，认识了几名水手。他们向尼古介绍并分享一种刚从美洲大陆带回来的神奇保健品：一种奇怪的叶子。只要将它搓成粉末，然后吸入鼻中……哎呀，顿觉身心舒畅，烦恼尽消。聪明的读者朋友肯定猜到，这种叶子是烟叶，这种吸食方法是鼻烟。水手们送给尼古一袋种子，让他带回法国栽种。就这样，烟草以慷慨的方式进入法国，首先在宫廷流行，继而散播至平民阶层。
带来如此神奇的植物，比两国联婚更让法国人兴奋。他们将尼古视作天使，该植物也以尼古之名命名，称为“尼古蒂娜”。18世纪，瑞典人卡尔·林奈用拉丁文规范和统一植物名称，将之改为“尼古蒂安娜”（Nicotiana），亦即中文通译的“烟草属”。而存在于烟草中的生物碱，则叫“尼古丁”（Nicotine）。
20世纪中后期陆续有科学研究揭示，尼古丁不是好东西。它是令人产生严重依赖性（俗称上瘾）的元凶，并且含有猛烈的毒性，40～60毫克即可杀死一个成年人。即便摄入微量，也会使心血管疾病的风险大幅增加。尼古的名声也随之急遽变化，由天使变为恶魔。
芥川龙之介有一个短篇小说叫《烟草与恶魔》，讲的是，一个恶魔化身为传教士，跟随圣徒方济·沙勿略从里斯本出发，到远东传教。一船人于1549年抵达日本。
恶魔想方设法诱惑日本人，却由于民风淳朴，也由于沙勿略的警惕，竟无一成功。沮丧的恶魔只好在后院栽种花草，打发时光。其中一种植物开出一簇簇娇艳的花。日本人从来没有见过这样的花，便请求恶魔送一些种子。恶魔不想分享，但是身为传教士，又不好直接拒绝，于是开出一个预料对方无法达到的条件：如果你们在三天之内说出这种植物的名称，我就把种子送给你们。
从来没有见过的东西，又怎么知道名称呢？然而，其中一人想出办法。
夜里，恶魔被一阵骚乱吵醒，原来有一头狂牛闯进后院，横冲直撞、肆意践踏。恶魔连连惊呼：该死的！不要破坏我的烟草！
嗯，日本人终于得到了烟草的种子。那个恶魔，表面上是失败了，可是实际上却成功了。日本人从此有了烟瘾。
如此说来，对法国人来说，尼古是恶魔吗？
不，我们应该公平、公正、理性、中立、客观地说：尼古不是恶魔，尼古丁才是恶魔。
