斩首和枭首都是断头式死刑，却又有所不同。斩首，斩完即止。枭首，还要把斩下的人头悬挂在木头上，此谓“枭首示众”也，简称“枭示”。其目的大概有二，一是折辱死者，二是警诫生人。
枭首之刑早在春秋战国已经存在。为何叫枭首？枭，即俗名为猫头鹰的动物。古时中国人讹传其幼鸟长大后会吃掉自己的母亲，是“不孝鸟”，是恶禽中之最恶（如《尔雅翼》记曰：“羽翼既成，食母而飞”）。故此每逢冬至日，黄河流域的住民便有“捕枭磔之，以头挂木上”的习俗（恶习也），一尝替天行道的快感。枭首就是如此由来。
除此之外，凡是带“枭”字的，通常都不会是什么好词。如“私枭”、“毒枭”、“枭乱”、“枭雄”、“枭将”等等。
“枭雄”和“枭将”，现代人有时误作赞语，然而载于古书里的这两个词，无不是用于敌方将领，而非己方。例如，效力袁绍的陈琳称曹操为枭雄，效力刘邦的张良称楚将黥布为枭将。这样形容，一方面承认对方像猫头鹰一样勇猛，另一方面则在暗示，他再勇猛也不过是一只鸟，而且是一只道德败坏的恶鸟，死有余辜。
如前所述，说猫头鹰会吃掉自己的母亲，属讹传。全世界只有中国人有这种独到的“观察”。更不可思议的是，从《诗经》开始到清朝，三千年来，人云亦云，以讹传讹，甚至堂堂文人（如徐崑），竟亦声称亲眼目睹猫头鹰如何食母，白纸黑字载入自己的文集。睁眼说瞎话，无耻之极。
这从一个侧面反映了，中国人自古以来就缺乏实证精神，无怪乎这片土地长不出科学与民主的芳草。
