1647年5月13日，位于南美洲的智利发生特大地震，首府圣地亚哥惨成断壁颓垣，死伤者不计其数。1807年，德国剧作家、小说家海因里希·冯·克莱斯特（Heinrich von Kleist）出版中篇小说《智利地震》（The Earthquake in Chile），以这场历史大灾难作为舞台，上演一出《新爱洛依丝》式的爱情悲剧。悲剧中的悲剧，鲜血上的鲜血，作者是否要揭示，与天灾相比，人祸更可怕？
贵族女子荷塞发与家庭教师埃罗尼莫相恋，遭到父亲反对。父亲把她送入修道院，以断其情欲。这个专横的父亲搞错了，这不是情欲，这是爱情。上帝不会反对爱情，或者说，连上帝也不能反对爱情。两人继续恋爱，直到法庭以亵渎上帝的罪名宣判他们死刑。在行刑前，地震突然发生了。
地震使这对恋人重获新生。为了感谢上帝的恩典，同时哀悼地震的罹难者，他们走进教堂参加弥撒。剧情至此急转直下，从天堂到地狱，往往就在人的一念之间。在教士和“积极分子”的煽动下，人们竟然把地震的原因归咎于这对男女。他们激怒了上帝？上帝用地震惩罚这座新所多玛？群情一发不可收拾，两人无法申辩，最终惨死在暴徒的私刑之下。
这令人不期然想到法国大革命中的罗兰夫人，她在断头台上的哀叹至今犹自振聋发聩。“自由啊，多少罪恶以你的名义进行！”上帝啊，自古以来，多少愚昧且凶残的人也以你的名义行恶！
不少文学批评指出，克莱斯特的这部中篇小说并非仅仅是一个爱情悲剧。这场智利地震，可以比喻法国大革命。地震之前的圣地亚哥，象征专制王权统治下的旧制度；地震之后，则是法国革命者所主张的新秩序。自由、平等、博爱？克莱斯特对此怀有极深的怀疑。但是，如果像马克思和恩格斯的评论（他们什么都评论）那样，把他打成“顽固的民族主义者”和“腐朽的奥地利皇朝和普鲁士国王的拥护者”，也就失之偏颇了。克莱斯特早年虽然参加过反拿破仑的战争，但是他后来对这七年的军旅生涯感到懊悔，“失去七年宝贵的时光”。
事实上，克莱斯特是一个悲观主义者，旧的腐朽，新的同样污秽，他对任何社会制度都感到绝望，对宗教救赎、对知识启蒙、对客观世界同样没有信心。所谓的进步、所谓的革命，不过是换汤不换药的把戏罢了。他唯一相信的也许就是人的情感。然而爱情，这至高无上的情感，在残酷的世界中却又是多么的脆弱。于是，我们读到这个令人相当压抑的故事。
创作《智利地震》的时候，克莱斯特是否有某种预感？是否隐隐看到自己的爱情、自己的命运？
1811年年中，克莱斯特与亨莉爱特·福格尔（Henriette Vogel）相恋。这也许是他们一生中最快乐的时光，也是最伤感的时光。这位女郎，已经身患绝症（癌症末期），将不久于人世。在死神的阴影下，他们度过最后一个绚烂的秋天，然后如同秋叶般落下，落到冷酷无情的坟头。在11月21日，在柏林市郊的万塞湖畔，两响枪声震动了死寂的寒冬。他走完34年寂寂无闻的作家之路，而她只有31岁。
依照遗愿，克莱斯特和亨莉爱特安葬在一起，就跟荷塞发和埃罗尼莫一样，希望在另一个世界，他们的爱情得以长存。
