法国大革命爆发之后，雅各宾派逐步取得权力，实行恐怖统治。恐怖统治之所以恐怖，不但有大批贵族被送上断头台，就连跟贵族有一丝一毫联系的平民也不能幸免。当玛丽·格罗索尔茨（Marie Grosholtz）的头发已经剃掉，断头台的绳索已经拉紧，这个年轻女子大概不会再对自己的命运抱任何幻想了吧。她仅仅是给国王路易十六的妹妹伊丽莎白上过课，教她如何制作蜡像而已。
玛丽的母亲是瑞士医生、蜡像家菲利普·库尔图斯（Philippe Curtius）的管家。他那座位于巴黎的宅第陈列着当时大部分名人的蜡像。玛丽自小对蜡像发生浓厚兴趣，库尔图斯亦发现她的天赋，欣然传授技法，并且将所有作品和藏品遗赠给她。
玛丽确实不负所望，青出于蓝，很快得到巴黎名流的认可，二十出头便成为凡尔赛宫的宾客。只是命运弄人，如今主人和宾客一起沦为阶下囚，等到死神降临。
然而，在最后关头，玛丽却突然获得赦免。经历过这样一次死而复生的历程，她的人生观也完成一次痛苦的锻造，反映在作品上，更臻完美。后来的费奥多尔·陀思妥耶夫斯基也是如此。
玛丽也许来不及高兴，因为革命政府给她一个残酷的任务：为被处死的名人制作死亡面具，包括她的学生、一直对她很好的伊丽莎白。
死亡面具，是用石膏或者蜡将遗容保存下来的塑像，其历史最早可以追溯到古埃及。死亡面具有其特别的意义。它是对死者的一种纪念，也时刻提醒生者，死亡无可避免，必须珍惜活着的时光。只是，我始终无法接受这种纪念方式，尤其在看到约翰·济慈的死亡面具之后。
极具讽刺意味的是，马拉和罗伯斯庇尔也紧随国王路易十六和王后玛丽·安托瓦内特之后上了断头台。玛丽为杀人如麻的刽子手制作死亡面具，完成最后的任务，得到解脱。
其后，玛丽嫁给土木工程师弗朗索瓦·杜莎（François Tussaud），从此，她的社交名片变成杜莎夫人（Madame Tussaud）。
杜莎夫人在1802年应邀到英国参观，不料遭逢拿破仑战争，英法交战，英吉利海峡无法通行，被迫羁留英国。在英国友人的支持下，杜莎夫人在伦敦的贝克街（也就是著名的虚构人物、大侦探福尔摩斯所居住的街道）开办了第一间蜡像馆。发展至今天，杜莎夫人蜡像馆在全球共有二十多个展馆。
蜡像馆展览的是真人蜡像，这当然比死亡面具好得多。
