假设有一座城池，它的城墙是用全世界最坚固的岩石建造的。只是，由于材料不足，城墙只够完成99％，剩下的一小块缺口不得不用其它物料填补。那么，这座城池能不能称得上固若金汤呢？显然是不能的，敌人一定会集中火力向这个缺点猛攻，然后一定会破城。
十多年前，苏格兰超级足球联赛冠军球队凯尔特人引进过一名中国球员。盲人都看得出，其背后是诱人的利益。教练可能以为，场上有11名球员，即使其中一名水平较低，对大局的影响也不会太大。中文里不是有个叫“滥竽充数”的成语吗？合奏的时候齐宣王不是听不出南郭处士是假货吗？结果呢，对手频频向那名中国球员的防守位置发起进攻，凯尔特人被打得溃不成军。一役过后，垂头丧气的教练只得把“财神”打发回家。胜利的荣耀还是比金钱重要。近年流行的俗语“不怕神一样的对手，只怕猪一样的队友”，凯尔特人的球员恐怕有更加早和更加痛切的体会。
对于上述两个现象，我们也可以称作“Liebig's barrel”，“李比希的木桶”（中文通常俗称“木桶效应”或者“短板效应”）。
然而，这个李比希并不是经济学家和社会学家。尤斯图斯·冯·李比希（Justus von Liebig），是19世纪德国化学家。他在前人的基础上发现，植物的生长需要诸如氮、磷酸和钾等各种营养要素。如果其中一种不足，其余的即使再充分，植物也是难以生长得好的。后人用木桶作比喻，解释李比希的理论。我们知道，木桶的桶壁是由多块长条型木板围成的，而决定木桶能够盛多少水，不是由桶壁上最长的那块木板决定，而是由最短的那块。
这个理论，常用于经济学上。因为在经济领域，李比希的木桶实在不胜枚举，很多企业，即便拥有雄厚的实力，却往往因为一个貌似微不足道的缺点而崩溃。相反，各方面都不突出的，却可以稳打稳扎地逐步取得成功。
所以，无论你是城主、教练、农夫还是企业总裁，在打造自己的木桶的时候，都必须注意木板的长短，一旦发现短板，马上换掉，否则后患无穷。不过，如果你本人正是那块短板的话（例如某个专制国家的主席），那么李比希也帮不了你。
