从前，有一头非常懒惰的驴子，主人用尽一切办法都无法叫它挪动半步。某一天主人灵光一闪，将一个胡萝卜悬在一根棒子的末端，支到驴子的前方。驴子看见美食，且仅仅一步之遥，便迈出步子了。以驴子的脑袋当然不可能知道，在到达目的地之前，它是吃不到那个胡萝卜的。
以上是在欧洲和北非流传了很多年的古老寓言。如同很多民间故事一样，这个寓言后来也产生很多变种。比方说，驴子有时候变成马，有时候又变成山羊。而它的主人则在年龄上变化多端。没关系，反正万变不离其宗。胡萝卜加大棒的方法始终是行之有效的。
逐渐地，胡萝卜加大棒成为惯用语，比喻一切利诱之计。直到奥托·冯·俾斯麦（Otto von Bismarck） 的出现，它的意义才有所改变。
普鲁士首相俾斯麦素有“铁血宰相”之称。除了勇武过人，他的谋略也举世无双。统一德意志之后，他知道光靠“铁和血”统治偌大帝国无法长治久安，于是祭出胡萝卜加大棒的法宝。一系列社会主义式政策旨在笼络民心，减弱社会反抗力量。只是，一些血性十足的臣民依然不买账。对任何反抗，俾斯麦马上换回武装，予以血腥镇压。这样，他的胡萝卜加大棒便有了新的解释。胡萝卜和大棒不再是一件工具的两个组件，而是各自成为不同的工具——胡萝卜作为奖励，而大棒作为惩罚。
今天，胡萝卜加大棒的使用范围可以更广，上至一个政权的政策，下至为人父母的教育方法。可惜，中国的家长们总是做不到奖惩并立、软硬兼施，不是只用大棒，就是只用胡萝卜。那样教育出来的小孩，也不会懂胡萝卜加大棒的。
不久前我在电视上看了一小段历史纪录片，看到中文字幕将“carrot and stick”翻译为“怀柔政策”。胡萝卜加大棒是否等于怀柔政策？首先，我们要知道什么是怀柔。
“怀柔”一词出自《诗经》的“怀柔百神，及河乔岳”。其中“怀”是指“招来”，“柔”是指“安抚”。后称统治者笼络其他族群为怀柔。可见，怀柔与胡萝卜加大棒还是有差别的。
