苦力，是外来语。
这个命题会令你感到惊讶吗？我查过多部权威的汉语词典，在所有“苦力”的词条里，都没有任何外来语的标记。
《现代汉语词典》对“苦力”的注释是：1、旧时指卖力气干重活儿并受奴役的工人；2、干重活儿所付出的劳力。
《现代汉语词典》如它所标榜的一样，非常“现代”。上述“苦力”的两个词义都是现代词义，它们是在清末，即19世纪中后期，才出现的。
古时，“苦力”原本的意思是“竭尽心力”，最早见南朝江淹的《自序传》，曰：“人生当适性为乐，安能精意苦力，求身后之名哉！”
那么，清末才出现的“苦力”的现代词义究竟是从哪里来的呢？
答案是，从英语“coolie”翻译过来的。
把“coolie”翻译成“苦力”，不但音、意俱佳，而且符合“信、达、雅”的老生常谈，可以说是一次完美的翻译。正因为如此，我们都不觉得它是外来语。
让我们继续追本溯源，“coolie”的原创者其实不是英国人，而是讲印地语和泰卢固语的印度人。在印度半岛，人们把卖力气干重活儿的以日或以次计薪的劳工称为“kūlī”，这个词最早见于十七世纪中叶。后来，英国的东印度公司聘请当地劳工，也需要大量 kūlī，于是“coolie”一词便正式进入英语，并随着英国商人和殖民者走遍世界。如此这般，中国 coolie 就成苦力啦。
众所周知，粤语发音和北京官话有很大差别，所以广东人对“coolie”的翻译就没有“苦力”那么完美了。粤语取其音译，译为“咕喱”。算是差强人意吧。
说到咕喱，不能不提与此同时产生的一个广东俗语“卖猪仔”。清末至民初期间，很多广东人为生活所迫，离乡背井到南洋和美国金山等地做咕喱。做咕喱之前通常要签劳工合同。一向没有合同精神的中国人认为这是“卖身契”，卖身后便像猪一样失去自由，任人宰割。故此叫“卖猪仔”。
现在当然没有苦力和咕喱了（即使有，政府也不承认），所以“卖猪仔”一语也引申为“被人出卖”或“被人抛弃”。三年前我在泉州坐车就傻乎乎地被卖过猪仔，这可能是自“苦力”一词出现以来，最天真最纯洁最漂亮的猪仔吧。
