何谓设计？何谓发明？设计和发明之间有什么联系，又有什么区别？这些问题，也许令人思索到头痛欲裂也不会得到答案。不要紧，本文以铅笔为例，深入浅出地剖析设计和发明。
1564年的一场飓风，令英国人意外地发现一种黑色矿物质，它会在物体表面留下黑色的印记，并且那印记容易涂擦。有如此重要的特征，利用它作书写用途就最好不过了。在此之前，人们一直使用古罗马的遗产——木炭作为可涂改的书写工具。什么人需要可涂改的书写工具？是艺术家、建筑师、数学家、地图绘制者等等。
现在我们知道，这种黑色矿物质是石墨。只不过，当时人们的化学知识水平十分有限，他们误以为石墨是铅的一种类型（其实是碳的一种形态）。所以，当这种书写工具进入明治时期的日本的时候，它被错误地称为“铅笔”。汉语也是“铅笔”，显然是留日的大清国学生以讹传讹的结果。
在铅笔出现之前，使用石墨条和木炭条的人，都难免成为“黑手党”。1565年，一个叫康拉德·格斯纳（Conrad Gesner）的瑞士博物学家设计出一种全新的书写装置——将石墨条插进木柄里使用，这就卫生得多了。这个简单而实用的设计后来被人们实用，并取名为“pencil”。Pencil 这个词源于拉丁文，原意是“小尾巴”。格斯纳也被公认为 pencil 即铅笔的发明者。顺便一提，格斯纳曾经质疑石墨属于铅这种说法，只是没有人理会他。
铅笔被发明出来之后两个世纪，1770年，英国化学家约瑟夫·普里斯特利（Joseph Priestley）发现用一种南美洲出产的天然橡胶能够非常有效地擦掉铅笔的笔迹。他加以改造，然后给它起了个名字叫“rubber”，即橡皮擦。从此，橡皮擦和铅笔就成为形影不离的密友。铅笔出错，橡皮擦抹掉，多和谐啊。
奇怪的是，尽管铅笔和橡皮擦形影不离，却从来没有人想到将两者合而为一。直到1858年，这个人才出现。他叫许门·李普曼（Hymen Lipman），是费城的一名商人。这个家伙用金属片将一小块橡皮擦固定在铅笔的末端，并为这个设计申请了专利。这项专利最终为他带来十万美元的收入，在当时这是何等巨大的金额啊。
带橡皮的铅笔，李普曼这个小小的创意可能令不少人拍脑门叹息，“哎呀，这么简单，为什么我想不到？”是啊，为什么呢？这跟克里斯托弗·哥伦布竖鸡蛋的故事一样，知道方法之后，当然人人都可以做到。
那么，铅笔是设计还是发明？带橡皮的铅笔是设计还是发明？我……实在也不知道。所以，本文开头的问题是没有答案的。
