日本传统艺能文乐，又名人形净琉璃。严格地说，文乐只是人形净琉璃的其中一个流派，由于其他流派在历史演进的过程中相继失传，文乐就顺理成章地成为人形净琉璃的代名词了。
人形净琉璃的源头可以追溯到公元九世纪的傀儡子。傀儡子跟中国的木偶戏非常相似，是一种很受平民欢迎的街头表演。有人说傀儡子是从大唐传入的，不过，没有相关的历史文本可供参考。
后来傀儡子发展成较具规模的净琉璃。为什么叫净琉璃？在爱知县，流传着这样一个传说。
平安时代，一对地主夫妇婚后无儿无女，遂向药师佛祈愿。药师佛是东方净琉璃世界的教主，与西方极乐世界的教主阿弥陀佛相对。人们拜阿弥陀佛求长寿，拜药师佛则可消灾解难。这对夫妇大概认为不孕不育是一种灾难，于是拜了药师佛。药师佛有求必应，一年之后他们得到一个非常漂亮的女婴。知恩的夫妇给她起了个名字，叫净琉璃姬。
又过了十多年，净琉璃姬发育成倾国倾城的美女，而且极具音乐才华，听过她演奏琵琶的人，无不三月不知肉味。在一次宴会上，她应父亲的要求为宾客演奏。不料，席上一个英俊的青年拿出笛子要求与之合奏。两种不同的音色，像两颗情窦初开的心灵，在空灵之中互通灵犀；又像两个气派不凡的身影，在韵调之上翩翩起舞。此人是谁？正是传奇人物源义经。
一曲倾情，订下终身。可是，身处乱世，英雄人物背负沉重的使命。源义经率军打仗去了。一去九年，朝朝暮暮，眼穿肠断，渐觉情路茫茫，净琉璃姬终忍不住相思之苦，投河自尽。天意弄人，就在这一年，源义经归来，得知妻子死讯，悲不自胜……
从十六世纪的室町时代开始，有街头艺人抱着琵琶说唱。进入江户时代之后，说唱艺人为了增加叙事的画面感，加入傀儡子配合戏曲表演。伤感的三味线也取代娇弱的琵琶，诉说人间种种凄酸（日本的传奇故事以悲剧为主）。其中以净琉璃姬的故事最受欢迎。逐渐地，人们便把这种表演形式称为净琉璃。后人为了识别，把变革前的净琉璃称为古净琉璃。
变革始于贞享元年，即1684年，当天才剧作家近松门左卫门遇见出色的说唱艺人竹本义太夫。这段友谊的缔结，使古净琉璃蜕变为人形净琉璃，使原本属于下里巴人般的民间娱乐节目，升华为一门真正的艺术。
近松门左卫门出身武士阶层，有一份令人馋涎欲滴的职务薪俸。然而，大约在30岁的时候，他毅然辞职，全身心投入到净琉璃和歌舞伎剧本的创作中。当时从事戏剧相关工作的人，社会地位非常之低，收入也极不稳定。从近松留下的文字可知，他不止一次沦落到赤贫状况。由此表明，近松对戏剧无比热爱，且不是一般人可以想象的。
实在令人感慨万端。经过长年的战争，源义经最终帮助哥哥源赖朝战胜平氏，使之成为日本最有权力的人。后来义经又与赖朝对立，不幸兵败自杀。假如他能够像近松门左卫门那样舍弃武士的功名，与净琉璃姬厮守，那就会有一个美好的结局啊。或者，武士的勇气和艺术家的勇气没有可比性，但是我认为，后者更有力量。
