明朝代宗景泰二年，即1452年，朝廷在珠江口西南设置顺德县。在此之前，这一带属南海县管辖。
顺德诞生的背后，是一个亡命之徒的故事，有一段短命王国的兴衰史。
在顺德大良与勒流之间，有一座飞鹅山，每年四月份都被“孝子贤孙”挤得水泄不通。因为它是顺德最具规模的墓园。过去，它却是牛的乐园，附近农民会在山中放牛。其中有个牛倌叫黄萧养，1410年出生（可能），南海县冲鹤堡人（现属顺德勒流），民间传说称赞他为人豪爽，有侠义心肠，爱打抱不平。
由于太爱打抱不平，他把一名土豪的仆役打死。杀人自然要偿命，然而这个牛倌命不该绝，在等候发落之际，幸遇明英宗大赦天下，死里逃生。可是，黄萧养并没有成为中国的陀思妥耶夫斯基。出狱后，他继续“作奸犯科”，在广东沿海一带做私盐生意。结果是二进宫，这次不会再有大赦了。
怎么办？困兽犹斗。黄萧养鼓动广州大牢里的一众亡命之徒，发动暴动，成功越狱。俗语说“一不做二不休”，与其逃亡，不如反抗到底。他返回家乡招兵起义。没想到，振臂一呼，竟一呼百应，广东各地农民纷纷加入，人数达十万之多。可见当时的民怨有多沸腾。
1449年6月，黄萧养率领农民大军攻陷太艮堡。8月，占据五羊驿，包围广州城，并在一场关键战役中重创朝廷大军，诛杀多名将领和官僚。其后，石岐、新会、东莞等地亦先后得手。
同年10月，黄萧养称王，谓顺民天王，国号大东，改元东阳，定太艮堡为都城、五羊驿为行宫，分封文武官员一百多人，统治大半个珠江三角洲。
称王后，黄萧养开始贪图享乐，不思进取，充分暴露其小农意识，也注定他只能当杀人越货、强抢民女的山寨王。当其时明皇朝遭遇土木堡之变，京师大乱。要是黄萧养一鼓作气挥军北上，集合各地的反抗力量，朱氏气数尽矣。
朱氏获得喘息的机会。喘息到1450年4月，它可以深呼吸了。从广西、江西和南京等地调配的各路大军齐集广东，与大东国农民军在广州城之南的珠江水道展开水战。双方鏖战五日五夜，最后，凭借装备、补给、素质等方面的优势，明军险胜。黄萧养虽力战到底，却寡不敌众，终中箭落水。存在只有半年的大东国，就此画上句号。
离奇的是，无论怎么打捞，始终找不到黄萧养的尸体。逐渐，民间有这样一个传说流传：就在黄萧养落水之时，江面上突然出现两只大白鹅，背负受伤的顺民天王翩然而去……从此，这一带水域就叫白鹅潭，即现在广州沙面岛附近较宽阔的珠江水面。
由此可知，朝廷和民间对黄萧养的评价呈两极化。朝廷把这场民变定性为“暴乱”，而民间及后世的马列主义者则视为“起义”。鄙人近日参观所见，亦发现这分歧：在顺德博物馆的黄萧养铜像下，是“起义”；在大良历史展览厅里，却是“暴动”。鄙人素来站在理性、客观、中立、公正、持平的立场看待历史，故而觉得“起事”、“举事”、“民变”等词会更恰当。
镇压“黄萧养之乱”后，朝廷感到有必要加强对“南蛮人”的管治，遂在珠江地区增设两县，南置顺德，北置从化。一顺一从，一德一化，真是一个专制政权的中国梦。