狭义上的雷鬼音乐（reggae），是指1960年代后期首先在牙买加出现，并且在1980年代初期疯魔全世界的一种舞曲。当然，今天广义上的雷鬼，也用来泛指所有带有加勒比海风情的舞曲。
雷鬼发源于牙买加首都金斯敦的贫民区，居住在那里的穷人苦中作乐，将斯卡（ska）舞曲改造，以适应其自由奔放的舞步，再随意填上反映社会问题或者宣传某种信仰的歌词。这就是雷鬼的前身。
雷鬼这个奇特的词，“reggae”，据说是从名词“rags”和形容词“ragged”演变而来的。这单词有两个意思，一为“衣衫褴褛”，二为“争吵不休”。明摆着，它是别人对这班玩雷鬼音乐的死穷鬼的讥笑，而且是非常轻蔑的双重讥笑（既讥笑他们的形象，也讥笑他们的音乐）。但是我们不会忘记，远有哥特式、巴洛克，近有摇滚、雷鬼，艺术家们以令人叹为观止的作品，使讥笑者最终沦为被讥笑的对象，把蔑称最后化为历史上的一道耀眼的光芒。而使雷鬼吐气扬眉，一鼓作气冲出小区域，走向全世界，完全可以归功于这位传奇人物，他就是鲍勃·马利（Bob Marley）。
黑白混血儿马利在1945年出生，童年和青春期都在金斯敦的贫民区度过。18岁组成乐队开始音乐生涯，一直默默无闻。不过，雷鬼强劲的节拍开始受到英美一些知名歌手和乐队的关注。1968年，披头士（The Beatles）推出的热门歌曲 Ob-La-Di, Ob-La-Da，使雷鬼首次现身世界大舞台。当人们想了解多一点雷鬼的时候，拥有一大把鞭状长发、作风狂野的雷鬼歌手马利便开始引起人们的注意。
1972年，马利和他的乐队嚎叫者（Wailers）签约英国的小岛唱片公司，翌年凭借专辑 Catch a Fire 首次杀上流行榜。其中单曲 I Shot the Sheriff 更成为多国流行榜的冠军歌。这也标志着雷鬼正式成为流行音乐的一种类型。其后，No Woman, No Cry（1975）、Waiting in Vain（1977）、One Love/People Get Ready（1977）、Is This Love（1978），Could You Be Loved（1980）、Baffalo Soldier（1983）等单曲先后成为大热金曲，奠定马利在流行乐坛的地位。
成名后，马利开始利用歌曲推广他所信奉的一个稀奇古怪的宗教——拉斯塔法里（Rastafari）。该宗教勉强可以说脱胎自基督教，只是信徒却相信当时的埃塞俄比亚国王海尔·塞拉西一世（Haile Selassie I）是弥赛亚……啊，虽然令人耸肩和摊手，但客观地说，拉斯塔法里的教义还是相当正面的，因此不应把它视为邪教。我们可以从马利在1973年录音、在1992年经过后期处理后首次推出的单曲 Iron Lion Zion 中窥其堂奥。这单曲有点出人意料地大受欢迎，尽管雷鬼热潮已经过去，尽管歌手已经离世有11年之久。
1981年，马利因癌症去世，年仅36岁。他在生前留下的最后一句话，是对儿子说：“金钱买不到生命。”也许他在弥留之际回想起贫民区的岁月，那些纵使艰苦但有音乐就感到满足和快乐的日子。他想告诉不知道贫穷为何物的儿子，金钱并不意味着一切。歌颂生命吧，不管衣衫褴褛，还是衣冠济楚。
从破败不堪的贫民区走向金碧辉煌的舞台，然后在最璀璨的时刻灰飞烟灭。马利一生的足迹也就是雷鬼发展的轨迹。因为传奇人物的离世，雷鬼在人们的缅怀中响彻世界，但是不到几年，后继无人，从此走向衰落，或者被其他流行音乐类型吸收，成为点缀。
然而，今日的金斯敦街头，雷鬼音乐依然一首接一首，绕着鲍勃·马利的铜像，送走一个又一个的加勒比落日。斯人已去，传奇长存。
