我们的亚圣孟子先生曾经指导一个名叫宋勾践的人，孟轲对他说：你虽然和我一样，喜欢周游列国进行游说活动，但是你未必知道游说的正确态度。让我来告诉你吧。那就是，不管对方是否采纳，你都要悠然自得。
接着，宋勾践在历史上留下了仅有的一句对白，他谦卑地问：怎样才能做到呢？
好了，小宋的历史任务已经完成，可以退场了。剩下的时间，就留给孟轲表演吧。这位先生如此答道：
“尊德乐道。”
也就说，要尊崇“德”和爱好“义”。
什么德？什么义？太抽象了！所以，我们需要孟老师进一步指导，指出具体的做法。于是他继续说：
“穷则独善其身，达则兼善天下。”
意思是，穷困的时候，不得志的时候，就要注重自身修养，保持节操；显贵的时候，得志的时候，就同时也把天下修治好。
以上对话，收录在《孟子·尽心上》。
很难得，孟轲没有遵循儒家那讲一套做一套的优良传统，竟然用实际行动演绎上述至理名言。
话说，孟轲到齐国力图游说齐威王实行仁政，但是齐威王崇尚武力，对儒家所讲的那一套不感兴趣。几次激辩，谁也没有说服谁。最后，孟轲在悻悻而去之际，突然收到齐威王送来的一百镒黄金——打断一下，那时候一镒等于二十两，一百镒就是二千两。啊，二千两黄金！齐国不愧为东方大国、强国、富国啊——可是，孟轲却不为所动，坚决将厚礼退还。一名弟子十分不解，孟轲便向他解释：齐王没有采纳我的意见，从道理上讲，他没有理由赠我厚礼。而他仍然赠我厚礼，显然是想用钱财收买我，要我认同他的主张。作为君子，我也没有理由接受他的收买。
穷则独善其身。果然如此。
后来，这句名言变成“穷则独善其身，达则兼济天下”，并广为流传。始作俑者是西晋文人傅玄。他的著作《傅子》中有云：
“达则兼济天下，物无不得其所。”
“兼善天下”和“兼济天下”，意义上并无太大差别。若要咬文嚼字，那就是，“济”比“善”容易一些，是后世的士人自降要求，还是政治现实每况愈下呢？恐怕二者皆有吧。
我们暂且放下“天下”，来看看“独善其身”的新义。新义先为李大钊所用，出自其奇文《现代青年活动的方向》。文中写道：
“新时代的青年，单单做到独善其身、洁身自好的地步，能算尽了责任的人么？”
这里，李大钊很精明地偷换了概念。把“独善其身”引向“自私自利，只顾自己，不关心身外事”的贬义。自那以后，“独善其身”走上“明哲保身”的老路，今天多被人用作贬义。
身为爱国诗人兼进步作家，鄙人自然响应李大哥的号召。故而一出道便“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯”，恨不得挥舞着鼠标和键盘为国捐躯。
不过，不久之后我便察觉这种想法过于幼稚。面对“四海无闲田，农夫犹饿死”的景象，我越发觉得我就是诗句中的农夫。于是，我才明白孟轲的可贵，和大钊的可恶。穷则独善其身，我还原其本义。世界，就交给八九点钟的太阳吧。
