唐朝宪宗元和十年（即公元815年），白居易仕途惨遭挫折，被贬为江州司马。江州，就是今天的江西省九江市，远离繁华的京城，在当时绝对不是个好地方。想当年十六岁之龄即以一首《赋得古原草送别》征服皇都，开启仕进之途。一句“又送王孙去，萋萋满别情”，令多少游子泪洒草原。不料，今日自己竟成被送之“王孙”。
在南下的客舟中，在怅然的青灯下，白居易翻检书箱，看到五年前先于自己被贬谪的好友元稹所赠的诗卷，包括五首《放言》诗。“把君诗卷灯前读，诗尽灯残天未明”，感今思昔，一阵唏嘘之后，遂挥毫另作五首《放言》回赠之。
所谓放言，即放纵其言，不受拘束。乐天先生的五首《放言》之中，其中以第三首最耐人寻味。
赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。
试玉要烧三日满，辨材须待七年期。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。
向使当初身便死，一生真伪复谁知？
白居易的诗以平易近人著称，对现代读者来说，只要知道钻龟和祝蓍都是古代的占卜方法，以及稍稍了解周公和王莽两个典故，这首七言律诗的意思并不太难懂。
周武王姬发死后，成王姬诵年仅十二岁，其叔周公姬旦摄政。管叔、蔡叔、霍叔即散布流言蜚语，诬蔑周公有篡位之心。周公十分恐惧，连忙出兵讨伐，谣言甚嚣尘上，直到七年后奉还朝政，人们才知其忠心。
王莽在篡位之前，十分谦恭，一言一行皆令世人称道。比如为官清廉，生活简朴，经常将俸禄接济穷人，甚至在次子作恶打死家奴之后，命其自杀。殊不知，在公元8年，王莽露出真面目，逼孺子婴禅让，篡汉建新。
古今评论人的主流意见是，白居易以试玉、辨材为例，又引周公、王莽之典，论证了辨识事物的真伪不能只凭短期现象下结论，必须经过长时间考验。此乃所谓日久见人心，盖棺方能定论也。
然而，最后两句似乎对论点毫无裨益。不但毫无裨益，更有画蛇添足之嫌。“向使当初身便死，一生真伪复谁知？”假如周公在流言中死去，那他不是落得个奸臣的身后名吗？假如王莽在篡位之前死去，那他不是以忠臣名垂青史吗？这么说来，盖棺亦不能定论。至于日久见人心，当联系到人生短暂，不也突然变得悲观吗？白居易为什么要这样写呢？
白居易之所以被贬谪，皆因朝廷奸徒进谗言所致，当中不乏平日称兄道弟之人。若非活到今时，必定被口是心非、笑里藏刀的嘴脸瞒骗一生。想到这里，白居易不免对同僚、官场、朝廷产生失望之情。早已年过不惑，直奔知天命之年的他，不得不将注意力放在眼前。
古今评论人都认为，任职江州司马，是白居易诗词创作的分水岭。何止诗词，他的人生观也在这个时候发生质变。贬官之前，他写《买花》、写《卖炭翁》、写《长恨歌》，忧别人、怀家国，希望兼济天下；贬官之后，他写《琵琶行》、写《花非花》、写《钱塘湖春行》，感自身、咏景物，只愿独善其身。孟轲曰“穷则独善其身”，已成“天涯沦落人”，“江州司马青衫湿”，又何必再追寻虚无缥缈的大同概念呢？“绿蚁新醅酒，红泥小火炉”，亦是另一种境界嘛。
从兼济天下到独善其身，白居易的蜕变原来发生在创作《放言》之时。所以我们在诗中听到一声不和谐之音，那是诗人挥别前半生的一声呐喊。
八大山人，安晚帖