现在有不少人弄错单曲的概念，以为每一首歌曲都可以叫单曲。非也。单曲其实是歌曲的一种发行方式或者出版物。我们不如穿越时空，回到唱片业蓬勃发展的1950年代。
假设你是英国哥伦比亚唱片公司的经理。某一天，一名经纪人向你力荐一个年轻歌手，名字叫克利夫·理查德（Cliff Richard）。“他会是下一个埃尔维斯·普莱斯利（Elvis Presley）。”经纪人似乎胸有成竹。当然，你需要考察，作出评估。听过声带，然后与年轻人会面，最后你拍板：好，就与他签订一份唱片合约。
当时唱片的主流格式是黑胶唱片。唱片发行方式通常有两种：专辑（album，LP）和单曲（single）。
专辑灌录在直径为12英寸（30厘米）或10英寸（25厘米）的密纹唱片上，一般包含至少8个曲目，总播放时间不少于25分钟。
单曲唱片的标准直径比专辑的小，是7英寸（18厘米）。因此在香港，单曲又被称作“细碟”，而专辑则叫“大碟”。
名义上，单曲就是单曲，只有一首歌。不过，鉴于黑胶唱片是可以两面灌录的，唱片公司和歌手大都非常乐意在唱片的另一面（B面）多录一首歌（被称为B面歌），算是“买一送一”的优惠。
除了专辑和单曲，还有一种叫迷你专辑（EP）的发行方式，曲目和播放时间在专辑与单曲之间。迷你专辑并不常见，排行榜统计机构不时为此而头疼，不知道将它算入专辑榜还是单曲榜。
回到你的岗位上。你即便认同理查德这个年轻歌手拥有无可估量的前途，但是作为唱片公司的经理，不得不首先考虑商业因素。制作专辑，成本比制作单曲高得多。因投资“票房毒药”而倒闭的小型唱片公司绝不罕见。虽然哥伦比亚唱片公司有一定实力，但是一旦遭到重创，你的饭碗可能保不住。先用较低的成本推出一张单曲，试探一下市场的反应，无疑是最安全的做法。这也是大多数唱片公司的惯常做法。
于是，1958年8月29日，单曲 Move It 发行。
Move It 包含两首歌，除了A面的 Move It，B面有 Schoolboy Crush。市场反应出乎意料地好，它最高登上英国单曲榜第2位。
现在你可以放心与歌手签一份长期合约，并且为他推出专辑以及更多的单曲。第二年，理查德的第一张专辑 Cliff Sings 发行，最高登上英国专辑榜第2位。
从销量上看，单曲和专辑并无冲突。一般情况下，单曲卖得好的，同期的专辑也会有不俗的销量。从歌迷的角度看，两者各有优点。单曲的优点是价格较实惠，便于收藏和携带。专辑的优点是将歌手包括单曲在内的同期录制的歌曲收录在一块，可以连续播放，不用频繁换碟。专辑最大的缺点可能是，除了主打单曲之外，其它曲目的质量无法保障。
以下是历来销量最高的五大单曲：
1. Bing Crosby – White Christmas，1942年发行，销量5000万。
2. Elton John - Candle in the Wind 1997 / Something About the Way You Look Tonight（双A面），1997年发行，销量3300万。
3. Bing Crosby – Silent Night，1935年发行，销量3000万。
4. Bill Haley & His Comets – Rock Around the Clock，1954年发行，销量2500万。
5. Whitney Houston – I Will Always Love You，1992年发行，销量2000万。
以上销量均为最保守统计，但是数字已经很惊人。
其后，流行音乐经历卡式录音带、CD、MD 时代，走过1990年代的巅峰期，在新世纪开始遇到麻烦。由于数码下载，专辑和单曲的发行方式受到严重冲击，甚至歌手和唱片公司也受到严重冲击。以至现在，有相当一部分人不知道唱片为何物，也弄错单曲的概念。
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