现代语言中“试金石”这个名词，通常只有喻义，即“比喻精确可靠的试验方法和依据”（据《现代汉语词典》）。至于其本义，不少人不甚了解。没错，试金石是用来测试黄金纯度的石头。鉴于现代科技已经不需要这种石头了，词的本义也逐渐被弃用。
准确地说，试金石是一种矿物，是含炭质的石英和蛋白石等的混合物，致密而坚硬，通常是黑色的。怎样试金？具体方法，中国明代宋应星所著的《天工开物》有记录：
其（指黄金——本文作者注）高下色，分七青、八黄、九紫、十赤。登试金石上（此石广信郡河中甚多，大者如斗，小者如拳，入鹅汤中一煮，光黑如漆——原注），立见分明。
黄金在试金石上划一划，就会留下一道痕。从痕迹的颜色可以判断黄金的纯度。“七青、八黄、九紫、十赤”，也就是说，足金会留下赤色的痕迹。如果你的结婚戒指只留下黄色或者青色，那就要怒斥你的先生了。
试金石历史悠久，你可以在五千年前的印度河文明出土文物中找到它。而欧洲的试金石则是从古希腊开始的。
在多种欧洲语言中，试金石同样有本义和喻义。英语最著名的隐喻，是威廉·莎士比亚（William Shakespeare）在喜剧《皆大欢喜》中创造的。剧中有个角色叫试金石（Touchstone）。他是真正的傻瓜还是大智若愚，则见仁见智。威廉·赫兹里特（William Hazlitt）就非常欣赏这个角色，称他为“古代犬儒学派哲学家和现代小丑的混合”。
莎士比亚给他取“试金石”这个名字，也是非常耐人寻味的。试金石的“疯言疯语”（如，“更遗憾的是，蠢人不准用聪明话说出聪明人所做的蠢事”，第一幕，第二场）确实像试金石一样，检验那些人们视之为理所当然的观念。同时也似乎有警醒俗人之意：人生如此短暂，何必太执著。
可是，人们始终太执著，对观念、对习惯、对名誉、对金钱……我忽然想到，金子其实也是试金石——从一个人对待金钱的态度，可以看出他的整个内质。
