白象在南亚和东南亚国家中有着神圣的地位。那是因为，其一，白象本身十分稀有；其二，它有印度教和佛教的神话故事加持。
在暹罗，所有白象都是属于国王的。国王高兴的时候（虽然并不多见）会给宠爱的臣子赏赐一头。这无疑是莫大的荣誉。与此同时，又是极大的负担。正因为其神圣不可侵犯（如同某些国家的泥土一样），饲主必须为它提供广阔的活动场所、供应最好的食物、雇用一大班精心照料的佣人。此外，为了相配，本人的衣食住行，也要光彩夺目。啊，不必担心他们倾家荡产，在平民身上巧取豪夺是专制国家官员的基本技能呢。
如果没有那种基本技能，那么白象确实是令人十分头疼的负担。19世纪美国著名马戏团东主P·T·巴纳姆（P. T. Barnum）便是一位苦主。他千方百计从暹罗国王手上得到一头白象之后，才学会后悔。他一后悔，“白象”这个词在英语里就有了新的意义，可以用来比喻成本高昂却毫无用处的资产。
白象又是狄德罗效应的活生生的案例。狄德罗效应，正是以丹尼·狄德罗（Denis Diderot）这位18世纪启蒙运动思想家命名的。
狄德罗在一篇随笔中写道，有次他获赠一件非常漂亮而且价值不菲的绯红色睡袍。为了衬得起它，整个房间重新装修一遍，所有家具也换上最豪华的。最后，一份他的钱包衬不起的账单送到府上，叫他懊悔不已。
若要解释狄德罗效应，我们可以归纳为“配套想法+完善想法+虚荣心+物欲”。
当白象遇上狄德罗效应，后果不堪设想。如前文所述，在平民身上巧取豪夺是专制国家官员的基本技能。观察一下你所在城市，“白象工程”通常是丛生的。
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