发生在1853年的“黑船事件”并不是日本和美国的首次接触，更早之前，一个名叫约翰·万次郎的日本人已经踏足美国本土，拉开了两国交流的序幕。
约翰·万次郎（ John Manjiro）其实是两个名字——他在美国叫约翰，在日本叫万次郎。1875年后应明治政府要求，他又取了中滨这个姓，变成中滨万次郎。
过去，只有武士以上阶层才有姓，下层的平民只有名。明治维新之后社会迈向平等，平民也可以有姓。万次郎采用很多平民的做法，以出生地为姓（他生于土佐国幡多郡中滨村）。此乃题外话。
话说在1841年，当时年仅14岁的少年万次郎与四个同伴一起出海打鱼，不料遭遇风暴，死里逃生，漂流到一座荒岛，143天后被一艘美国捕鲸船发现并带到夏威夷（当时夏威夷并不属于美国）。由于江户时代德川幕府实行锁国政策，没有任何船只开往日本，四个同伴不得不在夏威夷落地生根。而热爱冒险的万次郎则留在捕鲸船上工作，最后跟随船长回老家美国。这样，他便成为历史上第一个踏足美国的日本人。
聪明伶俐，勤劳节俭，万次郎很快晋升为副船长，后来又乘着加州的淘金热，赚了一大笔钱。利用这笔钱，他买了一艘船。于是，阔别十载，现代浦岛太郎回家了。
由于精通英语和熟悉美国文化，黑船来航后，万次郎被德川幕府委以重任，与美国人周旋，签订通商条约。其后他以政治家、工业家、教育家、演讲家等身份活跃于各地。一个叫坂本龙马的年轻人听了万次郎的演讲后，在心中预见了不久之后发生的巨变。此乃后话。
