“长尾”是21世纪一个非常重要的经济学术语，提出的人——也就是这种现象的发现者——是时任美国《连线》杂志总编辑克里斯·安德森（Chris Anderson）。
安德森在2004年发表文章首先提出长尾这个概念，其后在2006年出书详述。
什么是长尾？首先要了解什么是帕累托定律。此定律由19世纪意大利经济学家维尔弗雷多·帕累托Vilfredo Pareto提出，又叫幂律或者二八定律。帕累托根据观察和统计，发现几乎所有经济活动都受二八定律支配：比如，一个地区80％的财富由20％的人口占据；一间商店80％的利润由20％的商品创造；一个人80％的工作成果在20％的工作时间产生……
无可否认，在19世纪至20世纪上半叶相对封闭的资本世界，帕累托定律的确是颠扑不破的。然而全球化盛行之后，这个定律已经被打破，取代它的是长尾理论。
以超市为例，根据帕累托定律，我们把创造80％利润的20％商品称为主流商品，其余80％的商品是非主流商品。安德森却指出，只要超市的商品足够多，并且为顾客选购商品提供更便利的服务，那么主流商品的数量和利润会减少，而非主流商品的数量和利润则会增加，在销售曲线上，便形成一条长长的尾巴，并且一直延长下去。
最典型的例子莫过于网上商城。
一是生产普及，人人都可以开网店，推销自己的商品。
二是传播普及，有亚马逊、eBay、淘宝等，将各种各样的产品集合在一起，形成一个大市场。
三是供需相连，强大的搜索引擎和网友互助式评价功能，使消费者更容易找到适合自己的商品。
有了上述三大要素，再另类的商品也不会无人问津。商品越多，长尾就越长，将来还会越来越长。
所以，在长尾市场，不才那些相当奇怪的作品也能找到相当奇怪的读者。在此向长尾脱帽致敬。
