十八世纪，小说方始兴盛。
在英国，丹尼尔·笛福用粗犷的线条勾勒出粗犷的《鲁滨逊漂流记》，这部小说直到今天依然很受欢迎。笛福比较著名的小说还有《摩尔·弗兰德斯》，一个“浪女”在流浪，题材本身就极具吸引力。
乔纳森·斯威夫特也塑造了他的冒险家格列佛。除了离奇的想象，《格列佛游记》也流露作者对人类的憎恶。没有人想到，书中对人类的蔑称今天成为最受欢迎的网站之一（yahoo）。
感伤主义小说在十八世纪中期流行。萨缪尔·理查森的《帕梅拉》在感伤之余不忘道德说教，因而备受推崇。不过亨利·菲尔丁却嗤之以鼻，他花了不少精力嘲笑理查森，最后幡然醒悟，摆脱理查森的影子，写出优秀的《弃儿汤姆·琼斯的历史》。
行为古怪的牧师劳伦斯·斯特恩有一部《项狄传》传世，既感伤又搞笑，既严肃又粗鄙，真是文如其人。不过，怎么粗鄙也粗不过托比阿斯·斯摩莱特的《蓝登传》，据说它令口味清淡的苏格兰读者大倒胃口，因此重口味的读者绝对不能错过。
大学者萨缪尔·约翰逊不屑写小说，除非到了贫困潦倒的境地。《拉赛拉斯王子》的畅销使他摆脱经济危机，也使后世的《小王子》只能望其项背。
在法国，阿兰·勒萨日凭借《吉尔·布拉斯》走红，又一个西班牙小癞子式故事。拉比·普雷伏的《曼侬·雷斯戈》也很红，又一个爱慕虚荣的美女的故事，叫人又爱又恨。
轮到启蒙思想家登场。孟德斯鸠男爵的《波斯人信札》借波斯流亡者之口倾吐对法国社会种种之不满，尤其是一夫一妻制。德尼·狄德罗的《拉摩的侄儿》同样对社会给予鞭挞，不同的是，拉摩的侄儿是个无赖。
思想深邃的伏尔泰写出《查弟格》、《老实人》、《天真汉》三部哲理小说。《老实人》最为精彩，它告诉你，世事无常，幸福无踪，别再做梦，踏实工作。
启蒙思想家之中，让—雅克·卢梭最具文学家气质。《忏悔录》是自传体小说，书中披露自己犯下的恶行，并真诚地作出忏悔。《新爱洛依丝》讲的是一对鸳鸯因为社会地位的差距而惨遭棒打的故事。这是文化思潮新的一章——浪漫主义。
在德国，约翰·沃尔夫冈·冯·歌德独自探索。《少年维特的烦恼》令很多人落泪。不过《亲和力》更有情感深度，两对男女的错配与纠纷，让人不禁感慨：得不到爱情的维特是幸福的。《浮士德》是诗剧，由于本章的主题是小说，在此就不作详述。
在大清国，晚年落魄的曹雪芹吐血写成《红楼梦》，它是“中国四大名著”中唯一值得吐血推荐的佳作。