按照旧历法，寒食节应该在冬至后一百零五日开始，到冬至后一百零七日结束，历时三日。当然，只有傻瓜才会把冬至作为参照物。聪明人的算法是，清明前一日，便开始寒食。
所谓寒食节，顾名思义，就是吃生冷食物，因为在这三天之中，不得生火。其起源，人们认为源自这样一个故事：
春秋时期，晋国公子重耳流亡十九年之后回国夺权，成为晋文公。晋文公立即宣布：凡是在流亡期间帮助过他的人，均重重有赏。然而，好几个月过去了，却未见介子推前来领奖。介子推曾经在粮尽之时，割下大腿一块肉烤给重耳充饥。如今介子推身在何处？原来，此人一听见晋文公即位，便与老母逃到绵山之上隐居，以示清高。
只在此山中，云深不知处。
山下的晋文公大概和千年之后的贾岛一样彷徨吧，但是晋文公毕竟是“公”，此公心生一计：放火烧山，逼他和他妈下来！哈哈，寡人多聪明啊！
可是，晋文公这次玩大了。山火无情，介子推母子被活活烧死。介子推著名的大腿也被烧成黑炭，不能再吃了。大王懊悔不已，下令全国拜祭三天，期间禁止生火。寒食节禁火加拜祭之习俗，由此而生。
第一，只许州官放火，不准百姓点灯；第二，君王的错误，由臣民承担。这两点中国特色，直到今天仍未褪色，因此上述故事的真实性令人难以质疑。不，它是假的。一丝不苟的司马迁早就把真相写在《史记》里。
根据《史记》记载，在绵山之下的晋文公仰望着茫茫云雾，不禁感叹道：又何必打扰一位清高的隐士呢？于是下令将绵山改名为介山，以表彰介子推这位善人。不愧为明君，这个结局，皆大欢喜。
除了没有烧山，《史记》也没有提及介子推“割股奉君”之事。这个血淋淋的场面只见于汉代韩婴的《韩诗外传》。《韩诗外传》收集民间流传的各种奇闻趣事，可信度不高。
那么寒食节的真正源头在何处？以不才之愚见，寒食，极有可能是人们在青黄不接时期不得已为之的行为。入冬前储备的柴薪，至清明已耗尽。而北方积雪消融未久，草木潮湿，难成干柴生火，只好寒食数日。
自唐代开始，寒食清明逐步合而为一。后到明清，清明之名如此应景，遂取代寒食。所以今天，就只有清明一节了。
高克恭，《雲横秀嶺圖》